Black Beauty - 15

15. रूबेन स्मिथ

अप्रैल में लॉर्ड और लेडी वेस्टलैण्ड अपने लन्दन वाले घर गए और यॉर्क को अपने साथ ले गए. मैं, जिंजर और कुछ अन्य घोड़े अर्ल्स हॉल में ही ठहर गए - उनके बेटों और बेटों के दोस्तों के लिए.

जब यॉर्क बाहर जाता, तब रुबेन स्मिथ अस्तबलों का प्रमुख हुआ करता. वह बहुत बढ़िया कोचवान था और बहुत अच्छा साईस था. वह घोड़ों को बहुत चाहता था, और घोड़े भी उसे पसन्द करते. तब फिर वह सिर्फ एक साईस ही क्यों था? वह यॉर्क की तरह ख़ास कोचवान क्यों नहीं था?

मैक्स ने मुझे उसके बारे में बताया.

रुबेन स्मिथ शराब पीता था. जब वह शराब नहीं पीता, तब अपने काम में बहुत मुस्तैद रहता. हर कोई उससे प्यार करता. मगर जब वह शराब पी लेता, तो वह बिल्कुल बदल जाता.

"मैं फिर कभी शराब नहीं पिऊँगा," उसने यॉर्क से वादा किया था. इसलिए यॉर्क को अपनी गैरहाज़िरी में स्मिथ को अस्तबलों का मुखिया बनाने में कोई डर नहीं था. मगर यह बहुत बड़ी गलती थी.

एक दिन लॉर्ड वेस्टलैण्ड के छोटे बेटे को लन्दन जाना था. "मैं हर्टफोर्ड से ट्रेन पकडूँगा," उसने स्मिथ से कहा. "मैं चाहता हूँ, कि तुम मुझे वहाँ तक मेरी बग्घी में ले चलो. बग्घी को गाड़ी मरम्मत करने वाले के पास छोड़ देना क्योंकि उसमें एक नया पहिया बिठाना है. इसलिए एक ज़ीन ले लो, और ब्लैक ब्यूटी को अर्ल्स हॉल वापस ले आना."

रुबेन स्मिथ मुझे गाड़ी मरम्मत करने वाले के घर तक ले गया, फिर ज़ीन कसकर मुझ पर सवार हुआ और मुझे व्हाइट हॉर्स होटल पर लाया. वहाँ उसने होटल के साईस से मुझे कुछ अच्छा खाना देने के लिए कहा.

"इसे चार बजे मेरे लिए तैयार रखना," उसने कहा.

वह होटल की ओर गया और मैंने उसे दरवाज़े पर कुछ लोगों से मिलते हुए देखा.

पाँच बजे वह बाहर आया और होटल के साईस से बोला, "मैं छह बजे से पहले नहीं जाना चाहता. मुझे अपने कुछ पुराने दोस्त मिल गए हैं," वह चलते हुए झूम रहा था.  

साईस ने तभी मेरी अगली नाल देखी थी. "यह नाल जल्दी ही गिरने वाली है," उसने स्मिथ से कहा. "क्या मैं इसे ठीक करूँ?" उसने पूछा.

"नहीं!" स्मिथ ने जवाब दिया, "हमारे घर पहुँचने से पहले वह नहीं गिरेगी."

यह तो रुबेन स्मिथ की आदत नहीं थी. वह आम तौर से ऐसे लहज़े में बात नहीं करता था, और वह इस बात का ख़याल रखता था कि हमारी नालें ठीक-ठाक हैं. मगर जिस तरह से वह बात कर रहा था, वह उसका तरीका नहीं था, और मैं नाराज़ हो गया.

वह न तो छह बजे आया - न सात बजे - और न ही आठ बजे. आख़िरकार नौ बजे वह होटल से बाहर आया, शोर मचाते हुए, और उसने चिल्लाकर होटल के साईस से घोड़ा लाने के लिए कहा. न जाने क्यों, वह होटल के साईस पर और होटल में सभी पर बहुत गुस्सा हो रहा था.

हम हर्टफोर्ड से बाहर भी नहीं निकले थे कि उसने मुझ पर कोड़े बरसाना शुरू कर दिया. हाँलाकि मैं अपनी पूरी ताकत से सरपट दौड़ रहा था, फिर भी वह मुझे मारता रहा. चाँद निकला नहीं था, और मैं ठीक से देख नहीं पा रहा था. रास्ते पर बहुत सारे पत्थर थे और मेरी नाल जल्दी ही गिर गई.

फिर भी वह मुझे चाबुक से मारता रहा और मुझ पर चिल्लाता रहा. उसने बहुत ज़्यादा शराब पी ली थी, वर्ना उसे मालूम हो जाता, कि मेरी नाल गिर गई है. रास्त बहुत बुरा था और वह मुझे उस पर सरपट दौड़ा रहा था. मेरे चारों पैरों को पत्थर काट रहे थे, ख़ासकर उस पैर को जिस पर नाल नहीं थी. किसी भी घोड़े के लिए नाल बहुत ज़रूरी होती है.

आख़िर मैं गिर पड़ा. मैं इतनी तेज़ी से सरपट भाग रहा था कि स्मिथ मेरे सिर के ऊपर से रास्ते पर फेंक दिया गया. वह हिला तक नहीं.

गिरने से मेरे पैर बुरी तरह कट गए थे और खिंच गए थे, मगर मैं किसी तरह उठकर खड़ा हो गया. मैं पत्थरों से हट कर रास्ते की तरफ़ आया और इंतज़ार करने लगा, मेरे ज़ख़्मों में दर्द हो रहा था और उनसे ख़ून बह रहा था.